兴宁是客家人的成熟地，兴盛发展于客家人第三次大迁徒时期。因而，兴宁不论在客家语言、风俗、食品、服饰等方面都是客家人的典型代表。
兴宁民风淳朴、热情好客。每年正月初八至十九日，是全市各村、各姓、各族热闹非凡，别具一格的“人生礼俗节——赏灯”。全市各地有以“打米筛”说四句为主要形式，内容丰富，讲究礼仪、孝道的结婚礼俗，还有“做社”、“观音生日”、“拜公王”、“敬仙师”等庙会。有精美可口、营养丰富、富有客家传统特色的客家老酒、盐焗鸡、红烧肉、高山茶油、云雾绿茶等美食、土特产。
兴宁历史文化遗产丰富。有新石器时代遗址35处、革命遗址12处、古窑址11处、植物古化石区1处、古村寨址11处，历史文物1856件、其中国家一级文物6件、二级文物9件、三级文物193件。有文物保护单位18处，其中兴宁学宫、两海会馆、文峰塔、北门古城墙、磐安围、善述围、棣华围7处为省级文物保护单位，同时还有“十大古民居”和135座特色古民居。有非物质文化遗产保护项目37项，其中省级保护项目有：《罗家通书》推算法、竹板歌和杯花舞。
具有深厚历史文化古韵的兴宁围龙屋，是“中国五大特色民居”之一。据普查，兴宁现有保存较好的围龙屋2800余座，占梅州各县（区）总量的60%以上。数量之多，密度之大，而被称为“围龙屋王国”。在兴宁，围龙屋建筑面积之庞大，历史之悠久，种类之齐全，而被称为“围龙屋博物馆”。在兴宁，围龙屋建筑工艺之精美绝伦，木雕、灰雕、壁画、楹联、鱼池、假山一应俱全，外看粉墙黛瓦、内赏柔静高雅，而被称为“民间宫殿”。2012年11月,兴宁被评为“中国围龙屋之乡”。
围龙屋
兴宁是著名的客家山歌之乡。从古至今，兴宁人民喜爱山歌、随口而歌、以歌为伴，代代相传。“山歌下饭”、“山歌伴作”、“山歌恋爱”传为佳话。山歌数量多、山歌故事多和山歌手多在客家地区最为典型。据调查，兴宁是最早有文字记载山歌、最早举办山歌培训班的县。目前有文字记载的山歌7000多首，山歌故事210多个，山歌手500余人。1990年梅州山歌节后，兴宁有4人评为山歌大师，6人评为山歌师。
兴宁花灯制作历史悠久，工艺精湛、品种繁多。每年“赏灯”节期间，家家户户挂花灯，热闹非凡。2012年11月兴宁被评为“中国花灯之乡”。
”赏灯”节